3M (MMM) va verser 7,35 milliards de dollars d'ici 2034 pour solder l'essentiel des plaintes de personnes qui disent avoir été rendues malades par les PFAS, les « polluants éternels ». Loin de sanctionner la facture, la Bourse de New York a fait grimper l'action de 9,55% dès le lendemain, sa plus forte hausse en deux ans.
L'impact en un coup d'oeil
| Direction | Négatif |
| Intensité | Forte |
| Horizon | Structurel |
| Ce que ça touche | Trésorerie, prime de risque |
Un chèque étalé sur neuf ans pour refermer le dossier
Le fabricant des Post-it et du ruban adhésif Scotch a annoncé mardi 3 novembre un accord avec les plaignants d'une vaste procédure groupée devant un tribunal fédéral de Caroline du Sud. Ces personnes reprochent aux mousses anti-incendie du groupe, utilisées pendant des décennies par les pompiers et les bases militaires, de les avoir exposées aux PFAS, des composés chimiques qui ne se dégradent presque pas dans la nature.
L'accord couvre environ 99% des plaintes pour atteinte à la santé en cours, soit 115 000 à 120 000 plaignants selon le communiqué déposé auprès du gendarme boursier américain. Le montant total de 7,35 milliards de dollars correspond à une valeur actuelle de 5,8 milliards de dollars, c'est-à-dire ce que vaut aujourd'hui une somme versée par tranches jusqu'en 2034. C'est ce dernier chiffre que 3M passera en charge avant impôts au quatrième trimestre.
Le calendrier ménage la trésorerie du groupe avec 50 millions de dollars en 2026 et aucun versement en 2027. Environ 20% des paiements tomberont sur les deux dernières années, tandis qu'un fonds de réserve de 680 millions de dollars est prévu pour les plaintes futures.
L'accord reste conditionné à des seuils d'adhésion que les plaignants doivent atteindre, faute de quoi 3M peut y renoncer. Le groupe ne reconnaît aucune responsabilité et son PDG William Brown y voit une étape qui réduit nettement l'incertitude judiciaire. Il s'ajoute à l'accord conclu en 2023 avec les distributeurs d'eau potable américains, chiffré jusqu'à 10,3 milliards de dollars sur treize ans, puis à celui signé avec l'État du New Jersey.
Ces précédents ont laissé une trace visible dans les comptes, puisque 3M a enregistré une perte nette de 6,99 Md USD sur l'exercice 2023, l'année de ses précédents accords judiciaires. Le groupe a cessé de produire des PFAS fin 2025 et continue de dépolluer les sites où il les fabriquait.
Une facture lourde mais un risque enfin plafonné
Rapportée à la taille de 3M, la valeur actuelle de l'accord représente environ 6% de sa capitalisation boursière, la valeur totale de ses actions, qui atteint 100,22 milliards de dollars. Le montant total de 7,35 milliards équivaut à près de trois années du flux de trésorerie disponible, l'argent qui reste une fois l'activité et les investissements payés, puisque celui-ci s'élève à 2,68 Md USD sur douze mois.
Le bilan absorbe déjà un endettement réel, avec 15,60 Md USD de dette pour 5,15 Md USD de trésorerie, soit une dette nette de 10,46 Md USD à fin septembre. Son résultat d'exploitation couvre toutefois 10,59 fois ses frais financiers sur douze mois, ce qui laisse de la place pour des versements étalés.
Les analystes attendent un flux de trésorerie disponible d'environ 4 milliards de dollars en 2026 puis d'environ 4,6 milliards en 2027. À partir de 2028, l'accord prélèverait en moyenne environ 1 milliard de dollars par an, une ponction sensible mais compatible avec ces prévisions. Elle s'ajoute aux 1,60 Md USD de dividendes versés sur douze mois, alors que le dividende trimestriel est passé de 0,73 à 0,78 dollar cette année pour un rendement de 1,58%.
Le marché raisonne d'abord en incertitude, puisqu'une charge connue se chiffre et se finance alors qu'une avalanche de procès ne se plafonne pas. Ce raisonnement se lit dans le multiple, car l'action se paie 21,28 fois les bénéfices attendus cette année, contre 14,84 fois pour la médiane des 114 conglomérats industriels comparables.
Rapporté à sa propre histoire, le PER de 28,91 fois calculé sur les bénéfices des douze derniers mois se situe au plus haut des cinq dernières années. Le titre est donc payé plus cher que lors de chacun de ses exercices récents, alors même qu'une nouvelle charge s'annonce.
La qualité de l'activité justifie une partie de cette prime, avec une rentabilité du capital investi de 20,80% contre 5,33% pour la médiane des conglomérats industriels. La marge d'exploitation atteint 20,67%, soit environ le double des 10,63% de la médiane, ce qui donne au groupe les moyens de financer l'accord sur ses seuls résultats. La valorisation de 3M face aux 114 conglomérats industriels est détaillée dans son rapport.
La Bourse salue la fin de l'incertitude
L'action 3M a terminé la séance du mercredi 4 novembre à 193,95 dollars à la clôture de 16h, heure de New York, contre 177,05 dollars la veille. La hausse de 9,55% dépasse la précédente plus forte séance des deux dernières années, un gain de 8,78% le 9 avril 2025.
L'ampleur des échanges confirme le mouvement, avec 9,05 millions d'actions échangées contre une moyenne de 3,02 millions sur trois mois, soit environ trois fois le volume habituel. Le titre a aussi inscrit son plus haut de clôture sur un an, au-dessus des 183,78 dollars du 12 août, puis a encore légèrement progressé après la clôture pour atteindre 194,50 dollars.
En une seule séance, 3M a gagné environ 8,7 milliards de dollars de capitalisation, soit davantage que les 5,8 milliards de valeur actuelle de l'accord. Le marché valorise donc davantage la disparition d'un risque sans plafond que le coût de sa résolution. Le cours se situe désormais 20,34% au-dessus de sa moyenne des 200 dernières séances, un écart qui mesure la vitesse du mouvement.
Sur un an, l'action a progressé de 20,77% et elle affiche un gain de 21,14% depuis le 1er janvier, quand la médiane des conglomérats industriels recule de 1,14% sur douze mois.
Sur les 19 analystes qui suivent la valeur, 9 sont positifs, 8 sont neutres et 2 sont négatifs. Leur objectif de cours moyen se situe autour de 190 dollars, désormais sous le cours actuel. Les objectifs individuels s'étalent de 125 à 230 dollars, un écart qui traduit des lectures très différentes du dossier.
La lecture du marché reste celle d'un soulagement, que seuls les premiers chiffres d'adhésion permettront de confirmer dans les prochains mois.
Le point de bascule
Le premier repère est la publication des résultats annuels, attendue autour du 20 janvier 2027, qui portera la charge de 5,8 milliards et pourrait préciser le rythme d'adhésion des plaignants. Le second est le franchissement des seuils d'adhésion, qui rendra l'accord définitif. Les analystes attendent un bénéfice par action ajusté d'environ 9,13 dollars en 2026 puis d'environ 9,91 dollars en 2027.
Tant que les plaignants adhèrent en nombre et que le flux de trésorerie disponible approche les 4 milliards de dollars attendus, les versements d'environ 1 milliard par an restent absorbables. Le multiple de 21,28 fois les bénéfices attendus paie alors un groupe industriel débarrassé de son principal risque judiciaire, dont la dette nette de 10,46 Md USD reste maîtrisable.
Si l'adhésion reste sous les seuils prévus, 3M pourrait renoncer à l'accord et les procès reprendraient. Le titre, payé au plus haut de ses cinq dernières années, perdrait alors l'argument qui a porté sa séance record du 4 novembre. Les plaintes futures, en partie couvertes par un fonds de réserve de 680 millions de dollars, resteraient un second point de vigilance.
